Finnair a commencé ses opérations le 1er novembre 1923 en tant qu'Aero Oy. Un de ses fondateurs était Bruno Otto Lucander, responsable de la compagnie estonienne Aeronaut, après les premiers vols entre Tallinn et Helsinki en 1923.

Le premier avion de la compagnie, un Junkers F13, fut livré le 14 mars 1924. Transportant 162 kg de courrier, il effectua son vol inaugural entre Helsinki et Tallinn le 20 mars en inaugurant l'histoire de la compagnie Aero. La Seconde Guerre mondiale fut difficile pour la compagnie aérienne parce qu’Helsinki et d’autres villes finlandaises étaient devenues les cibles de raids aériens. La compagnie a vu la moitié de sa flotte remplacée par l’armée de l'air finlandaise pendant ce temps, et on l’estime que pendant la guerre d’hiver de 1939 et de 1940, la moitié des passagers aériens étaient des enfants évacués en Suède. Au printemps 1953, Aero adopta comme nom commercial Finnair (abréviation de Finnish Airlines, utilisé dès la fin de la guerre). Ce nom devint le nom officiel de la compagnie le 25 juin 1968. 1er vol entre Helsinki et New York (via Copenhague et Amsterdam) le 15 mai 1969 avec unDouglas DC-83. En 1975, Finnair introduit dans sa flotte le DC-103. En novembre 1976, Finnair inaugure sa nouvelle route aérienne entre Helsinki et Bangkok. Le 22 avril 1983, Finnair inaugure sa nouvelle route aérienne entre Helsinki et Tokyo. Le 2 juin 1988, Finnair inaugure sa nouvelle route aérienne entre Helsinkiet Pékin. En septembre 1999, elle rejoint l'alliance Oneworld. En 2000, elle transporte 7,4 millions passagers. En 2002, elle a acquis Aero Airlines, une compagnie estonienne qui a repris son ancien nom et qui opère sur la même route initiale, celle entre Helsinki et Tallinn. Le 2 septembre 2003, elle commence à voler vers Shanghai. Le 30 octobre 2006, elle commence à voler vers Delhi. Été 2007, elle reçoit son premier Airbus A340-300E. En 2008, elle transporte 8,2 millions passagers. Été 2008, elle commence à voler vers Séoul.